Bohún, joven monje budista itinerante, arriba al templo de Byogunsa donde se topa con Yisán, un monje entregado al alcohol y a los excesos al que todos tratan como demente. Al principio experimenta un profundo desagrado por tener que compartir la habitación de huéspedes con él, pero a medida que empieza a conocerlo se fascina con su personalidad extrema y deciden seguir viaje juntos. Bohún encuentra entonces en Yisán a un maestro que lo lleva a incorporar las enseñanzas del zen por caminos insospechados.

La confrontación entre un estilo de vida tradicional y la creciente occidentalización de la vida urbana contemporánea en Corea - vista como caldo de cultivo de perversiones y deterioro de los valores morales -, la burocratización y corrupción de las estructuras religiosas budistas y la condición humana frente a la idea de lo verdaderamente trascendente son algunos de los temas centrales de Mandala.

La publicación de este libro significó para Seongdong Kim el final de su vida como monje budista. Acusado de blasfemo, fue expulsado de la orden a la que pertenecía. Sin embargo, críticas posteriores, que leyeron en la historia un homenaje a varios grandes maestros del zen - y una excelente versión cinematográfica - reivindicaron la novela y la elevaron a la categoría de culto.