El ciudadano pequeño demuestra la transición drástica de la sociedad coreana durante la guerra civil de ese país(1950-1953) por medio de la experiencia amarga y triste en la ciudad de refugio, Busan. Los que van con la nueva corriente prosperan mientras los que no, fracasan. Es la época de transición en que el viejo orden se disuelve y nace otro nuevo. Las vidas del viejo Kang, Chung y la dama de Chonan son un preludio del derrumbe de la sociedad compesina tradicional ante la presencia capitalista. Por el contrario, los que acompañan a la nueva ideología obtienen éxito, Kim y el tío Kwangsok son símbolos del materialismo.

El narrador, un joven refugiado de veinte años, deja atrás el sentimentalismo y entra en la vida real para sobrevivir y aguantar vicisitudes ante la realidad de la década 50 de una sociedad en disturbios.

Ho-Chul Lee es considerado como una de las figuras más prominentes en la literatura moderna de Corea, además de ser un luchador en búsqueda de la democracia en ese país.