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Book Review English(English)

[GREEK] Is the Life We’re Living a Dream?: The Nine Cloud Dream by Kim Man-jung

by Elissavet Kyritsi , on September 14, 2022

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  • Korean(한국어)

When eight fairies distract a promising young Buddhist monk, the Temple Master, frustrated by his behavior, punishes him. Not only does he send him to the underworld, but he also sends him to his next life as a mere peasant. However, the life of this young man, who is reborn both handsome and naturally cultured, doesn’t feel like a punishment at all!

Never having read a Korean classic before, I was skeptical about how a Westerner could get into the spirit of such a text as The Nine Cloud Dream. However when I started reading it, page by page, I discovered a fantasy world and realized that Kim Man-jung had written a story far ahead of his time—unless his time was already ahead, though to us it seems backwards—and I was just lost in his enchanting narrative. The adventures of the young villager, whose life was destined to be glorious, could have been a Shakespearean tale; when someone peeks behind the veil of this amazing story, they notice that it’s a romantic comedy hiding the great message about life that Kim Man-jung meant to share with his work.

The ordinary peasant becomes a scholar and manages to obtain higher positions, but also becomes an imperial groom. This is nothing more than a Romeo with eight Juliets and a happy ending; a Benedict with eight Beatrices, to be walked around, worshiped and challenged by them and a colorful bunch, enjoying poetic battles, dancing and equestrian archery. If one did not know that the text was written in the seventeenth century, dealing with the story of a charismatic young man living in the ninth century during the Chinese Tang Dynasty, they would be confused by the author’s fresh and lively writing.

I’ll be honest with you; there were many times that I caught myself thinking that some of the scenes could easily be from a Marvel movie! Because it has it all: mythical creatures, battles, scheming, the necessary comic relief, but also a hero who, in the end, is confronted with a truth that honestly surprised me. That was a plot twist I didn’t expect.

One might think that this is another book teaching us about life and how one should live virtuously in order to, at some point, stop reincarnating and reach nirvana, as Buddhism teaches. In the first pages, you might get such a vibe, but that’s not the point. To begin with the author gives hints not only of Buddhism, but also of Daoism and Confucianism. Although, it is neither a religious or historical text, several people and events from the history and mythology of the Chinese dynasties are mentioned.

If we were to remove the heroes and the event, one question would rise: is the life we ​​live real or a dream? What if, after all, reality were our dreams and not the thing we call ‘life’? Centuries after Kim Man-jug’s masterpiece was written, even Neo (played by Keanu Reeves) in the film The Matrix had to deal with such “reality.”

The Nine Cloud Dream is taught, as I have been informed, in South Korean high schools. Now that I have read it too, I would really like it to be taught in schools worldwide.

Finally, I read the book in its Greek translation, published by Lemvos Publications, but I hope that one day I will be able to read it in Korean as well, in order to experience the greatness of Kim Man-jung’s writing.


Elissavet Kyritsi

Journalist/Writer


  한 전도유망한젊은 승려가 팔선녀를 희롱하자 그 행실에 노한 대사가 벌을 내린다. 그 벌이라 함은 천상에서 지상의인간 세상으로 유배를 가는 것에 더해, 내세에서 한낱 농민 신분으로 살아가는 것이다. 그러나 결국 이 젊은 승려는 준수한 외모에 교양까지 갖춘 채로 다시 태어나 벌과는 한참 거리가 먼 삶을 살게되는데!


  한국 고전 작품을 한 번도 읽어 본 적 없는 나는 서양인이 『구운몽』 같은 작품에 흥미를 느낄 수 있을 것인지에 대해 회의적인 생각을 품고 있었다. 그러나 막상 읽기 시작하니 책장을 한 장 한 장 넘길 때마다 환상의 세계가 펼쳐졌고, 김만중 작가가 살았던 시대가 이미 역사적으로 진일보했던 것이 아니라면—지금 우리에게는 옛 작품처럼 보이기는해도—작가 자신이 몸담은 시대를 훨씬 앞서는 작품을 썼음을 깨달았다. 그리고 나는 곧바로 그가 써낸매혹적인 서사에 빠져들었다. 영예로운 운명을 타고난 한 젊은 청년의 모험을 다룬 『구운몽』은 어쩌면셰익스피어가 쓴 듯한 작품이 되었을 수도 있다. 이 굉장한 이야기의 베일 너머를 힐끗 들여다보면, 김만중 작가가 자신의 작품을 통해 전달하고자 한 삶에 관한 위대한 메시지가 한 편의 낭만 희극 속에 숨겨져있었음을 알게 되기 때문이다.


  『구운몽』에 등장하는 평범한 청년은 과거 시험에 합격하고 끝내 고위직에 오를 뿐만 아니라 임금의 사위까지된다. 말하자면 『구운몽』은로미오와 여덟 줄리엣이 맞이하는 해피엔딩과 다름없다. 베네딕트와 여덟 베아트리체로 이루어진 화려한 무리가 곳곳을 거닐고, 흠모의 대상이 되고, 난관에도 부딪히고, 시를 소재로 한 대결과 춤과 기마 궁술을 즐기는 것이다. 『구운몽』이 17세기에 쓰인 작품이라는사실과 9세기 중국 당나라 시대를 살아가는 카리스마 있는 젊은 청년의 이야기를 다룬다는 사실을 모르는상태로 이 책을 펴든다면, 저자의 참신하고 활기 넘치는 문체에 당혹감을 느낄지도 모른다.


  솔직히 털어놓자면, 『구운몽』을 읽는 동안 마치 마블 영화 속 한 장면을 보는 것 같다는생각을 한 적이 한두 번이 아니었다. 그렇게 생각할 만한 요소가 작품 안에 다 들어 있었다. 신화적 인물, 전투, 권모술수, 그리고 이런 종류의 이야기에 없어서는 안 될 희극적 장면에 더해, 종국에가서는 진실에 직면하는 영웅까지 전부 다 있었다. 실제로 내가 읽다가 화들짝 놀란 그 진실은 나로서는전혀 예상치 못한 반전이기도 했다.


  누군가는 『구운몽』이우리가 언젠가는 불교의 가르침에 따라 환생을 포기하고 열반에 이를 수 있도록 삶에 관한 가르침과 도덕적인 삶을 살아야 하는 이유를 설파하는 여느책과 다름 없다고 생각할 수도 있다. 처음 몇 쪽을 읽다 보면 그런 느낌을 받을 수도 있다. 그러나 그런 가르침은 이 책의 핵심이 아니다. 처음부터 저자는 불교뿐만아니라 도교와 유교도 넌지시 언급한다. 또한 『구운몽』은 종교적이거나 역사적인 작품은 아니지만 중국 왕조의 역사와 신화에 등장하는 여러 인물과 사건을 언급한다.


  이 책에서 영웅과 사건이라는 요소를 제하고 나면 한 가지 질문이 남는다. 우리가 살고 있는 삶은 실제일까, 꿈일까? 결국 현실이 우리의 꿈이었다면, 현실이 우리가 ‘삶’이라 부른 것이아니었다면 어떨까? 김만중 작가의 걸작이 쓰여진 시점으로부터 수세기가 흐른 후에도 영화 「매트릭스」속 네오(키아노 리브스 분)는 그런 “현실”을 마주해야 했다.


  한국 고등학생들은 학교에서 『구운몽』을 배운다고 들었다. 다 읽고 나니 진심으로 전 세계 학교에서 『구운몽』을 가르치면 좋겠다는 생각이 든다.


  글을 마무리하기 전에 덧붙이자면, 내가 읽은 판본은 렘보스(Lemvos) 출판사에서 출간한 그리스 번역본이었지만 언젠가는 한국어 원작을 읽고김만중 작가의 문체가 품은 위대함을 경험해 보고 싶다.



엘리사베트 키리치(Elissavet Kyritsi)

언론인/작가


Keyword : Το Νεφελώδες Όνειρο Των Εννέα,Κιμ Μαν Τσουνγκ,Kim Man Jung,The Nine Cloud Dream,KOREAN LITERATURE NOW,KLN

Book's Info
Author's Info
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Original Work's info
  • 구운몽
  • Author : Kim Man Jung
  • Co-Author :
  • Publisher :
  • Published Year : 0
  • Country : 국가 > SOUTH KOREA
  • Original Language : Korean(한국어)
  • ISBN :

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