Baek Sin-ae (1908-1939) was a Korean writer.
Life
Baek Sin-ae was born to a wealthy family in Yeongcheon, North Gyeongsang Province. She did not attend school in her childhood due to her conservative father. In 1922, at the age of 15, she changed her name and her birth year to attend school secretly. After graduation, she taught at Yeongcheon Primary School while actively participating in the women’s movement by organizing a regional women’s association. After a year she moved to Seoul, where she became a member of several socialist women’s movement organizations.
In 1927, she stowed away to Vladivostok and traveled in Siberia. On her return, she was arrested by the Japanese police at the Korea-China border and was severely tortured. She returned to her hometown and continued the women’s movement in the region.
In January 1929, she made her literary debut under the pen name Park Gye-hwa when her short story "Na-ui eomeoni" (나의 어머니 My Mother) won the Chosun Ilbo New Writer's Contest. Immediately after, she left for Japan to study literature and theater at Nihon University College of Art. She continued her studies while working part-time at a café and as a maid, and even worked as an actress.
In 1931, Baek returned to her hometown and married Lee Geun-chae, who was managing her father’s business, in 1933. After her marriage she began writing in earnest. Starting with "Kkeoraei" (꺼래이 Korey), which reflected her travels in Russia, she published several short stories and essays. In 1938, she divorced after separation, and died of pancreatic cancer in 1939. Despite her divorce and illness, Baek showed a strong desire for creativity until her final days.
In 2008, the Baek Sin-ae Memorial Association was organized to commemorate the 100th anniversary of her birth. Since then the association has been holding the Baek Sin-ae Literary Festival in her hometown, Yeongcheon, and presenting the Baek Sin-ae Literary Award.
Writing
Along with such writers as Park Hwa-seong and Kang Kyung-ae, Baek Sin-ae is one of the leading female writers of the 1930s.
Baek did not write for a long period. She published her work intensively for five years from 1934. Her works can be divided into three categories: works that reveal the reality of an impoverished colonial period, works that express women’s inner psyche in a dynamic way, and works on the depravity and deterioration of the middle class in her time.
Baek’s works that reveal the destitute reality of the Korean people are "Jeokbin" (적빈 Poverty) and "Kkeoraei." "Jeokbin" depicts the motherhood of an elderly woman suffering from extreme poverty in rural Korea. On behalf of her violent and incompetent gambler son, the protagonist prepares food for her daughter-in-law, who is about to give birth. The scene in which she holds herself back from defecating to endure hunger clearly reveals the reality of the lower class, where human dignity has disappeared and survival has become the only goal in life. "Kkeoraei," which reflects Baek’s experience of traveling in Siberia, depicts the reality of Koreans in Russia. "Kkeoraei" or "Korey" is a derogatory term used by Russians to refer to Koreans. As the title suggests, this short story paints a picture of the suffering of colonial Koreans in Siberia but also shows a world beyond nationalism by introducing Russian soldiers and a Chinese man named Kuli.
Various aspects of women’s inner psyche are captured in Baek Sin-ae’s works. "Na-ui eomeoni" and "Nago" (낙오 Left Behind) are stories that depict the internal and external conflicts experienced by a woman who yearns for self-realization within a feudal social structure. Her later work "Honmyeong-eseo" (혼명에서 From Darkness) tells the story of a woman’s journey to find herself after divorce, while "Gwanginsugi" (광인수기 Records of a Mad Woman) features a woman who speaks crazed words due to her husband’s extramarital affair. Her posthumous work "Areumdaun noeul" (아름다운 노을 Beautiful Sunset) deals with an unconventional topic for the time. Featuring a female protagonist who is sexually attracted to a boy her son’s age, this story focuses on female desires outside the typical frame of a woman’s life that revolves around marriage, childbirth, and childrearing.
Baek Sin-ae’s works are largely interpreted from two perspectives. One is with literary realism, as "Jeokbin" and "Kkeoraei" present the destitute realities of the times. However, her works are at times considered abstract and conceptual, as the author herself has not experienced poverty or motherhood. The other perspective is with women’s literature. Mainly her works are evaluated as showing women’s truths and desires in a refracted manner, and criticizing male intellectuals’ false consciousness and internal division from a feminine perspective.
백신애(1908~1939)는 대한민국의 소설가다.
생애
백신애는 1908년 경북 영천에서 태어났다. 유년기에는 보수적인 부친 아래에서 독학으로 공부했다. 1922년 이름과 출생년도를 고쳐 영천공립보통학교 4학년에 편입했고, 이어 경북사범학교를 졸업했다. 영천보통학교에서 학생들을 가르치는 한편, 지역 여성단체를 조직해 여성운동을 병행했다. 1년 만에 학교를 그만두고 서울에 가서, 조선여성동우회, 경성여자청년동맹 등 사회주의 여성운동 단체의 위원으로 활동했다. 1927년 가을에는 러시아 블라디보스토크로 밀입국하여 시베리아를 방랑하기도 했다. 귀국 길에 두만강 국경에서 일본 경찰에 잡혀 혹독한 고문을 받았다.
고향으로 돌아와 지역 여성운동을 이어가던 중 1929년 1월 조선일보 신춘문예에 박계화라는 필명으로 투고한 단편 〈나의 어머니〉가 당선되었다. 김명순, 나혜석 같은 작가들이 이미 활동 중이었지만, ‘신춘문예 최초의 여성 당선자’라는 수식어로 많은 주목을 받았다. 당선 직후, 일본으로 유학을 떠나 니혼대학 예술과에서 문학과 연극을 공부했다. 카페 종업원, 식모 등의 일을 하며 공부를 이어갔으며, 배우로 활동하기도 했다.
1931년 다시 고향으로 돌아와 1933년 결혼하여 영천에 정착했다. 결혼 후 본격적인 작품 활동을 했다. 러시아 방랑 경험을 반영한 단편 〈꺼래이〉(1934)를 시작으로 여러 단편소설과 수필을 발표했다. 1938년 별거 끝에 이혼하고, 1939년 사망했다.
작품 세계
백신애의 작품 활동 기간은 길지 않다. 1934년부터 5년 간 집중적으로 작품을 발표했다. 당대의 현실을 충실하게 반영하면서도 여성적 관점을 자연스럽게 드러내는 것이 특징이다. 궁핍한 식민지 현실을 드러내는 작품, 여성의 내면을 입체적으로 다룬 작품, 그리고 당대 중산층 인물들의 타락과 변질을 다룬 작품 등으로 경향을 나눠볼 수 있다.
조선 민중의 궁핍한 현실을 드러내는 대표작으로는 〈적빈〉(1934)과 〈꺼래이〉(1934)를 꼽을 수 있다. 〈적빈〉은 농촌 지역을 배경으로 처참한 빈곤에 시달리는 노파의 모성을 그렸다. 주인공은 폭력적이고 무능한 노름꾼 아들을 대신해 출산을 앞둔 며느리를 돌보는 모습을 통해 인간적인 존엄은 사라지고 생존만이 삶의 목표가 된 하층계급의 현실을 적나라하게 확인할 수 있다.
단편 〈꺼래이〉(1934)는 식민지 이농민의 현실을 담은 작품이다. 고려인이라는 뜻의 ‘꺼래이’는 러시아인이 조선인을 낮추어 부르는 말이다. 제목에서 드러나듯 시베리아를 떠도는 식민지 조선인의 고난을 중점적으로 그렸지만, 러시아 군인, 중국인 쿨리와의 만남을 다루면서 자민족 중심주의를 넘어선 세계를 보여준다.
한편, 백신애의 작품들에서는 여성의 내면이 다양한 양상으로 드러난다. 〈나의 어머니〉(1929)와 〈낙오〉(1934)에서는 봉건적 사회 구조 속에서 자아실현의 욕망을 가진 여인이 겪는 내적, 외적 갈등을 여성 인물 간의 대비를 통해 형상화했다. 〈혼명에서〉(1939)는 이혼 후 혼란을 겪던 여성이 자아를 찾아 나가는 여정을 그리며, 〈광인수기〉(1938)에서는 전향한 남편의 외도로 인해 광기에 빠진 여성이 등장한다.
주요 작품
1) 소설
〈나의 어머니〉, 《조선일보》, 1929.
〈꺼래이〉, 《신여성》, 1933.
〈적빈〉, 《개벽》, 1934
2) 소설집
《혼명에서》, 문학과지성사, 2019.
《광인수기》, 다봄북스, 2020.
3) 산문집
《슈크림》, 백신애기념사업회편, 만인사, 2010.
《나의 시베리아 방랑기》, 다봄북스, 2020.
4) 선집 및 전집
《꺼래이》, 김윤식 편, 조선일보사, 1987
《원본 백신애 전집》, 이중기 편, 도서출판 전망, 2015(개정판, 2021).
